SAN FRANCISCO – Klay Thompson đã không chạy dọc hành lang vào phòng thay đồ của Golden State Warriors sau buổi tập luyện trước trận đấu vào Chủ nhật. Hướng lên. giật lại. Ít nhất một lần anh đã tìm được lối đi riêng cho mình vào một trạng thái yên tĩnh nhất thời. Anh ấy cười. Kêu la.

“Anh bạn, hôm nay tôi cảm thấy tốt!” Clay hét vào mặt một trong những nhân viên Chase Center yêu thích của anh ấy khi anh ấy đi ngang qua. “Ồ vâng, tôi cảm thấy tốt!”

Những gì xảy ra trong vài giờ tiếp theo, đối với bất kỳ ai chứng kiến ​​​​lối vào, dường như không thể tránh khỏi vào thời điểm đó: Khi Stephen Curry nghỉ thi đấu, Klay đã thực hiện năm trong số bảy nỗ lực ba điểm đầu tiên của mình, ghi được 25 điểm trong hiệp một và đó là Nó. Anh ấy đã ghi 32 điểm trong chiến thắng 118-110 của Warriors trước Utah Jazz đang rất mệt mỏi tại Chase Center.

Đây sẽ không coi là một đêm lịch sử đối với Klay, bởi vì những vị trí đó được dành cho những trận đấu độc đáo và chức vô địch playoff và bởi vì Klay đã ném nhiều hơn phần của anh ấy trong những trận đấu đó. Nhưng màn trình diễn ngày Chủ nhật có vẻ nặng nề hơn một chút so với một thất bại vô tình khác trước một đối thủ đang đau khổ, đơn giản vì đó là một phần trong chuỗi trận đang diễn ra của Clay. Và bởi vì Klay, các đồng đội của anh ấy, những người ra quyết định của Warriors và tất cả những người khác ở NBA chắc chắn biết rằng đây sẽ không phải là những khoảnh khắc cuối cùng của anh ấy theo cách này.

Sau đó trên bục vinh quang, Clay đã bình tĩnh hơn rất nhiều so với vài giờ trước đó. Nhưng điều đó dường như cũng tăng thêm sức mạnh cho mọi thứ. Đây không phải là lúc để la hét và cổ vũ. Điều này đã đến trước đây. Sau trận đấu, mọi chuyện còn nghiêm trọng và liên tục hơn thế, ngay cả với Clay. Đặc biệt là đối với Clay.

Clay nói: “Hôm nay tôi cảm thấy thể chất tốt. “Tôi không cảm thấy đau ở đâu cả. Tôi nghĩ điều đó ảnh hưởng rất tốt đến trận đấu.

Bạn có thường xuyên cảm thấy thoải mái như thế này trước trận đấu không, Clay? “Tám mươi hai trận đấu, bạn sẽ không đạt được 100% phong độ mỗi đêm,” anh nói. “Ý tôi là, tôi đã bỏ lỡ điều gì, có thể là ba hoặc bốn trận trong năm nay? Điều đó thật khó tin sau hai năm phục hồi. Vì vậy, đó là điều mà tôi có thể ngả mũ và tự hào, đó là sự vững chắc trong suốt mùa giải.”

Theo kỷ lục, Klay chỉ bỏ lỡ bốn trận cho đến mùa giải này, chỉ còn bốn trận để thi đấu. Anh ấy đã khởi đầu mùa giải không tốt, điều này góp phần rất lớn vào sự khởi đầu tệ hại của đội và dẫn đến nhiều lời bàn tán rằng đây có thể là dấu chấm hết cho anh ấy với tư cách là một cầu thủ quan trọng ở NBA và có lẽ cũng là dấu chấm hết cho triều đại của Warriors. Nhưng anh vẫn tiếp tục chơi. Anh ấy đã được ngồi dự bị vào tháng Giêng cho tân binh Brandin Podzemski. Nhưng Clay vẫn tiếp tục chơi. Anh ấy đã trở lại đội hình xuất phát. Tiếp tục chơi.

Cuối cùng, Clay đã tìm thấy nhịp điệu và anh ấy vẫn ở trong đó. Trên đường đi, các Warriors cũng tìm thấy nhịp điệu. Họ cũng tiếp tục chơi.

Ngẫu nhiên mà nói, 74 trận đã chơi của Klay là trận hay nhất trong đội – nhiều hơn Curry, Jonathan Kuminga và Kevon Looney ba trận (mặc dù những trận duy nhất mà Looney bỏ lỡ là khi anh ấy khỏe mạnh nhưng Steve Kerr không chơi cùng anh ấy) – và điều đó có thể' t Khá hiểu. Dành cho một người đã bỏ lỡ toàn bộ mùa giải 2019-20 và 2020-21 cũng như một phần của mùa giải 2021-22 do chấn thương chân nghiêm trọng liên tiếp giữa thời kỳ đỉnh cao của anh ấy.

Klay không còn là All-Star như cách đây 5 năm; Anh ấy đã mất khả năng di chuyển phòng ngự bên do những chấn thương mà anh ấy sẽ không bao giờ hồi phục, và những ngày này anh ấy có những đêm bắn bóng vui vẻ hơn trước. Nhưng ở tuổi 34, trong đội Warriors đã chiến đấu cho vòng loại trực tiếp trong nhiều tháng và hợp đồng sẽ hết hạn vào tháng 7 tới, Klay vẫn là một cầu thủ vững chắc. Anh ấy vẫn là người có thể tự mình xoay chuyển một loạt trận sau mùa giải. Anh ấy vẫn luôn ở trên sân. Luôn luôn nguy hiểm.

Anh ấy đã nhìn thấy cuộc sống NBA của mình lóe lên trước mắt một lần, hai lần, có thể năm lần trong vài năm qua…và anh ấy thực sự không đến đích. Tôi nghĩ điều đó hiện rõ hơn bao giờ hết kể từ khi anh ấy xé nát ACL của mình trong trận Chung kết năm 2019 và tôi nghĩ Klay đang trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu chơi 4 trận tiếp theo, anh ấy sẽ chơi 78 trận mùa này, tổng số trận anh ấy đã chơi trong mùa giải 2018-19, ngay trước khi chấn thương nặng đầu tiên.

Clay nói: “Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời vì thật dễ dàng để yêu những đêm ghi bàn tuyệt vời và ghi những bàn thắng lớn. “Nhưng trừ khi bạn đã được phục hồi gân Achilles hoặc dây chằng chéo trước, điều đó rất khó khăn. Để làm được điều đó và trong hai năm có thể ra ngoài thi đấu, bất kể điều gì, 94% số trận đấu, đó là điều tôi tự hào nhất, chỉ cần có mặt và ổn định trong đội hình.” “Bởi vì mùa giải NBA rất mệt mỏi và kéo dài. Cần rất nhiều kỷ luật để có thể làm được điều đó hàng đêm. Đó là điều tôi rất tự hào về mùa giải này, đó là có thể để chơi nhiều trò chơi như vậy.”

Liệu điều này có đẩy Warriors vượt qua Play-In Championship, vào vòng loại trực tiếp và có lẽ sẽ thất bại ở vòng đầu tiên trước một trong những đội hạt giống hàng đầu ở phương Tây? Không thể biết tất cả những điều đó vào thời điểm này, nhưng ít nhất Warriors (24-11 kể từ khi họ là 19-24 vào cuối tháng 1) đã cho mình một số cơ hội để biến điều đó thành hiện thực.

Warriors, như Kerr đã lưu ý hôm Chủ nhật, gần như chắc chắn sẽ kết thúc với thành tích tốt hơn 44-38 ở mùa giải trước, đủ tốt đối với hạt giống số 6 vào tháng 4 năm ngoái; Mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn ở mùa giải này bởi miền Tây có quá nhiều đội mạnh đã đẩy Warriors xuống vị trí thứ 10, vì khởi đầu chậm chạp của Warriors, vì 2 án treo giò của Draymond Green, và vì triều đại của Warriors là xứng đáng. Để kết thúc bất cứ lúc nào bây giờ.

Nhưng Kerr lập luận một cách thuyết phục rằng Warriors thực sự là một đội tốt hơn mùa giải trước – sự ăn ý tốt hơn nhiều, sâu hơn và trẻ hơn ở những vị trí chủ chốt, vẫn được dẫn dắt bởi Curry và vẫn được tiếp thêm sinh lực bởi Draymond. Ồ đúng rồi, và anh ấy vẫn nhận được một màn trình diễn quan trọng từ Clay.

Ngày nay, các Chiến binh không phải lúc nào cũng cần những đêm đất sét khổng lồ, đó là một điều tốt, bởi vì họ có ít hơn so với thời hoàng kim. Họ có lối chơi toàn diện của Podziemski. Họ có được thể lực thuần túy và khả năng dứt điểm của Kuminga. Họ để Moses Moody chơi phòng ngự và đánh 3s. Họ đã bảo đảm việc đóng cửa Gary Payton II. Họ có Chris Paul điều khiển đơn vị thứ hai và tìm kiếm những cú đánh của riêng anh ấy vào thời điểm quan trọng.

Đôi khi Kerr không kết thúc trận đấu với Clay. Ngay cả trong thời gian Clay thi đấu trong vài tháng qua và ngay cả khi anh ấy đã trở lại đội hình xuất phát, vẫn có những trận đấu mà Kerr sẽ đi cùng Paul trong suốt chặng đường để giữ mọi thứ ổn định hoặc đến GP2 cho một số điểm dừng quan trọng hoặc đến Podziemski để thi đấu. năng lượng và sự phục hồi của anh ấy. Klay không còn tự động nữa – ngay cả khi tốc độ bắn 41,4% từ cự ly 3 điểm gần đây của anh ấy kể từ giữa tháng 2, anh ấy vẫn ở mức thấp nhất mùa 38,3%.

Điều này đưa chúng ta đến phần tiếp theo của loạt bài: Có thể Warriors có thể tiếp tục ở phong độ tương tự trong mùa giải tới dù có hoặc không có Clay (nếu Kuminga, Podzemski và Moody tiếp tục phát triển), nhưng cũng có thể Clay có thể tiếp tục ở mức rất tốt. Cấp độ cá nhân tương tự trong mùa giải tới có hoặc không có Warriors.

Họ thật tuyệt vời khi ở bên nhau. Họ có lẽ sẽ ổn khi ở xa nhau, theo cách mà tôi không thể nói về Warriors nếu không có Curry hoặc có thể là Draymond nếu không có Warriors.

Một trong những bí mật được giữ kín nhất của giải đấu là Orlando, nơi có nhiều tài năng trẻ nhưng không phải là những xạ thủ giỏi, có thể trả cho Klay rất nhiều tiền vào mùa hè tới. Trong khi đó, Joe Lacob cho biết Warriors muốn loại bỏ thuế xa xỉ vào mùa hè tới, điều này có thể thực hiện được, nhưng chỉ khi họ rất kỷ luật về số tiền họ sẵn sàng trả để giữ Klay (và/hoặc CP3). ).

Thành thật mà nói, Klay là người duy nhất trong Big Three có thể trở nên có giá trị hơn đối với một đội khác so với mức mà Warriors muốn trả cho anh ấy. Càng tiếp tục lâu, hợp đồng anh ta sẽ được hưởng càng lớn. Warriors chắc chắn nên cố gắng đưa anh ấy trở lại chứ không chỉ là một cử chỉ tình cảm.

Nhưng Clay đã kiểm soát quá trình này. Đó là bởi vì câu chuyện NBA của anh ấy còn một số chương và anh ấy có quyền rất tự hào về tất cả.

Đi sâu hơn

Năm nốt nhạc: Steph Curry nghỉ ngơi, Jonathan Kuminga trở lại trong chiến thắng của Warriors trước Jazz

(Hình ảnh trên cùng: Theron W. Henderson/Getty Images)