Năm 1996, một nhóm nghiên cứu do NASA dẫn đầu đã thông báo rằng các hợp chất hữu cơ trong đá đã được các sinh vật sống sót lại. Các nhà khoa học khác đã hoài nghi và các nhà nghiên cứu đã bác bỏ giả thuyết này trong nhiều thập kỷ, gần đây nhất là một nhóm do Andrew Steele thuộc Viện Khoa học Carnegie dẫn đầu.

Steele cho biết các mẫu nhỏ của thiên thạch cho thấy các hợp chất giàu carbon thực sự là kết quả của nước – nước mặn hoặc có thể là nước mặn – đã chảy trên đá trong một thời gian dài. Kết quả xuất hiện trên tạp chí Science.

Trong thời kỳ ẩm ướt của sao Hỏa và trong quá khứ, ít nhất hai vụ va chạm đã xảy ra gần các tảng đá, làm ấm bề ​​mặt xung quanh hành tinh, trước khi va chạm thứ ba bật ra khỏi Hành tinh Đỏ vào không gian hàng triệu năm trước. Tảng đá nặng 4 lb (2 kg) được tìm thấy ở Nam Cực vào năm 1984.

Theo các nhà nghiên cứu, nước ngầm di chuyển qua các vết nứt trên đá, khi nó vẫn còn ở trên bề mặt sao Hỏa, đã hình thành nên những quả bóng carbon nhỏ như hiện nay. Họ cho biết điều tương tự cũng có thể xảy ra trên Trái đất và có thể giúp giải thích sự hiện diện của khí mê-tan trong bầu khí quyển của sao Hỏa.

Nhưng hai trong số các nhà khoa học tham gia nghiên cứu ban đầu đã phản bác những phát hiện mới nhất này, gọi chúng là “đáng thất vọng”. Trong một email chung, họ cho biết họ luôn giữ các ghi chú năm 1996 của mình.

Kathy Thomas Kiberta và Simon Klemet, các nhà nghiên cứu vật liệu thiên văn tại NASA Johnson, viết: “Mặc dù dữ liệu được trình bày dần dần bổ sung cho kiến ​​thức về (sao băng) của chúng tôi, nhưng lời giải thích này không phải là mới và không được hỗ trợ bởi nghiên cứu. Hư không Trung tâm ở Houston.

Họ nói thêm rằng “suy đoán không được hỗ trợ không có gì để giải quyết bí ẩn xung quanh nguồn gốc của chất hữu cơ” trong thiên thạch.

Theo Steele, những tiến bộ về công nghệ đã giúp cho nhóm của ông có thể thực hiện được những khám phá mới.
Ông ca ngợi các phép đo được thực hiện bởi các nhà nghiên cứu ban đầu và lưu ý rằng giả thuyết được cho là về sự sống của họ “là một lời giải thích hợp lý” vào thời điểm đó. Ông và nhóm của mình – bao gồm các nhà khoa học NASA và các nhà khoa học Đức và Anh – quan tâm đến việc trình bày những phát hiện của họ “về những gì họ đang có, một khám phá rất thú vị về sao Hỏa chứ không phải là một nghiên cứu để bác bỏ” giả thuyết ban đầu, ông nói.

Steele cho biết trong một email, đề cập đến các đại dương dưới lòng đất của các mặt trăng của Sao Thổ và Sao Mộc.

Theo Steele, cách duy nhất để xác định xem sao Hỏa có sự sống của vi sinh vật hay vẫn tồn tại, là mang các mẫu vật trở lại Trái đất để phân tích. Tàu vũ trụ kiên trì của NASA trên sao Hỏa đã thu thập được sáu mẫu để mang về Trái đất trong vòng một thập kỷ trở lại đây; Ba chục mẫu được yêu cầu.

Sau hàng triệu năm trôi dạt trong không gian, thiên thạch đã đáp xuống một cánh đồng băng ở Nam Cực cách đây hàng nghìn năm. Lô đất nhỏ màu xanh xám có tên là Allan Hills 84001, từ những ngọn đồi mà nó được tìm thấy.

Chỉ trong tuần này, một mảnh của thiên thạch này đã được sử dụng trong một thí nghiệm đầu tiên của nó trên Trạm Vũ trụ Quốc tế. Kiểm tra bằng kính hiển vi điện tử quét nhỏ của mẫu vật. Các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ sử dụng kính hiển vi để phân tích các mẫu địa chất trong không gian – ví dụ như trên mặt trăng vào một ngày nào đó – và các mảnh vỡ có thể phá hủy thiết bị của trạm hoặc gây nguy hiểm cho các phi hành gia.