NASA thông báo hôm thứ Tư rằng họ đã thực hiện những thay đổi lớn đối với kế hoạch trả lại các mẫu từ bề mặt sao Hỏa vào đầu những năm 2030. Các mẫu hiện đang được thu thập bởi tàu thám hiểm và các mẫu dự kiến sẽ được vận chuyển trở lại Trái đất bằng cách chuyển tiếp từ các phương tiện di chuyển và tên lửa. Bây giờ, lấy cảm hứng từ sự thành công của trực thăng Ingenuity, NASA cho biết họ có thể mất một trong những chiếc rover và thay vào đó là hai chiếc trực thăng.
Kế hoạch trả lại một mẫu sao Hỏa bao gồm rất nhiều thách thức, nhưng một thách thức chính là các mẫu vật hiện đang được kiên trì, nhưng cuối cùng phải kết thúc bằng một tên lửa nổ từ bề mặt sao Hỏa. Điều này có nghĩa là sự kiên trì sẽ phải đến đủ gần địa điểm hạ cánh của tên lửa – nơi mà chúng tôi không thể chọn chính xác – để trao đổi các mẫu và có thể chuyển hướng chúng khỏi các mục tiêu khoa học. Nó cũng không được quá gần khi tên lửa hạ cánh vì tên lửa hạ cánh và các thiết bị liên quan có thể gây rủi ro cho máy dò và các mẫu thử của nó.
Kế hoạch ban đầu bao gồm một trường hợp khẩn cấp. Độ bền sẽ tiếp cận sau khi tên lửa hạ cánh, và các mẫu thử sẽ được vận chuyển trực tiếp. Nếu điều đó không hiệu quả vì bất kỳ lý do gì, máy bay thứ hai mà Cơ quan Vũ trụ Châu Âu gửi đến sao Hỏa sẽ hoạt động như một phương tiện, ghé thăm một địa điểm nơi các mẫu vật đã được lưu trữ tạm thời, lấy và sau đó được chuyển đến tên lửa.
Trong kế hoạch mới, người dẫn đường thứ hai đã bị loại bỏ. ở vị trí của nó? Hai máy bay trực thăng. Chúng sẽ được chuyển giao như một phần của cùng trọng tải với tên lửa mang các mẫu vào quỹ đạo. Do đó, kế hoạch mới chỉ bao gồm một tàu đổ bộ (không phải là tàu cung cấp khả năng hoạt động bền bỉ) mang theo cả tên lửa và trực thăng, giúp giảm đáng kể rủi ro của kế hoạch tổng thể.
Tất nhiên, những chiếc trực thăng này sẽ dựa trên thiết kế Ingenuity, được gửi đến sao Hỏa như một phương tiện thử nghiệm và vượt quá mong đợi, hoàn thành 29 chuyến bay trong vòng một năm. Với kinh nghiệm này, NASA tự tin rằng máy bay trực thăng có thể được thiết kế để mang trọng tải nhỏ và có khả năng hoàn thành nhiều chuyến bay giữa tên lửa trở về và bất cứ nơi nào các mẫu thử – dù kiên trì hoặc ở một vị trí cất giữ tạm thời.
Sau đó, kế hoạch vẫn được giữ nguyên. Các mẫu sẽ được chất vào một thùng chứa đặt trên Mars Ascent Rover do NASA thiết kế và đưa vào quỹ đạo. Tại đó, thùng chứa sẽ được vận chuyển đến Earth Return Orbiter, do Cơ quan Vũ trụ Châu Âu chế tạo, sẽ đưa nó trở lại Trái đất vào năm 2033, tại thời điểm đó, nó sẽ bay qua bầu khí quyển để phục hồi và nghiên cứu.
Bước tiếp theo sẽ là phê duyệt ESA, sau đó cả hai cơ quan sẽ bắt đầu giai đoạn thiết kế ban đầu, giai đoạn này sẽ xử lý tất cả các chi tiết của các loại xe khác nhau sẽ được yêu cầu. Trong khi đó, Perseverance đã thu thập được hàng chục mẫu từ bề mặt của Hành tinh Đỏ.