Gặp gỡ chồn hôi đốm, “nghệ sĩ nhào lộn của thế giới chồn hôi.” Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng có nhiều loài trong số này hơn họ tưởng, theo một nghiên cứu mới.
Gần đây, con số được đồng ý là bốn. Nhưng một nghiên cứu mới được công bố hôm thứ Tư trên Tạp chí Di truyền Phân tử và Tiến hóa cho biết có bảy loài chồn hôi đốm.
“Bắc Mỹ là một trong những lục địa được nghiên cứu nhiều nhất về động vật có vú và động vật ăn thịt là một trong những nhóm được nghiên cứu nhiều nhất”, tác giả nghiên cứu Adam Ferguson, một trong những nhóm Negaunee, cho biết. “Mọi người đều nghĩ rằng chúng tôi biết tất cả về hệ thống của động vật ăn thịt động vật có vú, vì vậy có thể vẽ lại cây họ chồn hôi là một điều rất thú vị.”
Chồn hôi đốm là họ hàng nhỏ hơn của chồn hôi sọc thông thường. Với kích thước chỉ bằng một con sóc, những loài động vật ăn thịt khó nắm bắt này sống trên khắp Bắc Mỹ. Và khi đến lúc phải xua đuổi kẻ săn mồi, những kẻ nhỏ bé này sẽ đứng dậy và đá vào chân sau của chúng.
Ferguson nói: “Khi chúng căng thẳng, chúng nhảy lên chi trước và sau đó đá vào chi sau, thổi bay đuôi, và chúng thực sự có thể đi về phía một kẻ săn mồi, giống như khiến chúng trông to lớn hơn và đáng sợ hơn”. Cô ấy nói.
Chồn hôi thường lùi xuống bằng bốn chân để thực hiện cú bắn chết người và điều khiển bình xịt hôi thối. Tầm vóc nhỏ bé của chúng cũng không khiến những sinh vật này kìm hãm được việc chiến đấu.
Ferguson nói rằng đó chỉ là một ví dụ khác về sự táo bạo của chúng, điều mà ông yêu thích ở những con chồn hôi nói chung.
Trong khi chồn hôi sọc phổ biến đã được biết đến ở các khu vực đô thị, cũng như môi trường sống tự nhiên của chúng, thì chồn hôi sọc đã không tạo ra được những bước đột phá tương tự, và do đó chúng hầu như bị khuất tầm nhìn. Ferguson cho biết những sinh vật “khó hiểu về môi trường” này sống trong môi trường dày đặc và các khu vực hẻo lánh và dường như ít có khả năng thích nghi với quá trình đô thị hóa hơn so với các đồng loại lớn hơn, có sọc của chúng.
Vì sự nhanh nhẹn của chúng, chồn hôi đốm là những nhà leo núi cừ khôi, và ăn thịt nhiều hơn các loài chồn hôi khác, ăn trứng chim, thằn lằn, rắn và các loài gặm nhấm. Cú Bighorn là loài săn mồi chính.
Thực tế là những con chồn hôi đốm rất giỏi để mắt khiến chúng trở nên khó khăn hơn trong việc học tập. Kể từ khi phát hiện ra con chồn hôi đốm đầu tiên vào năm 1758, các nhà khoa học đã tự hỏi có bao nhiêu loài. Trong những năm qua, sự khác biệt quan sát được giữa một số loài chồn hôi đốm đã khiến các nhà nghiên cứu tin rằng có ít nhất hai loài và nhiều nhất là 14 loài.
Việc xác định sự hiện diện của bảy loài là nhờ vào việc phân tích dữ liệu di truyền từ chồn hôi đốm. Nhưng trước tiên, Ferguson cần mẫu để nghiên cứu. Săn chồn hôi không phải là công việc dễ dàng nhất — Ferguson và các đồng nghiệp của ông đã thực hiện sáu chuyến đi đến Mexico để săn chồn hôi đốm và chưa bao giờ bắt được một con. Và nếu bạn mắc bẫy một con, bạn chắc chắn sẽ bị xịt thuốc.
Ferguson nói: “Chúng tôi gọi đó là mùi hương của thành công bởi vì nó có nghĩa là chúng tôi đã có một mục tiêu và đó là mục tiêu cuối cùng.
Ferguson đã được truyền cảm hứng để làm nhãn “Wanted” và phân phối chúng trên khắp trung tâm Texas trong các cửa hàng thức ăn chăn nuôi và các khu vực nơi các chủ trang trại và ngư dân hoạt động. Các áp phích mô tả sự cần thiết của bất kỳ con chồn hôi đốm nào có thể đã bị mắc kẹt hoặc được tìm thấy như những kẻ giết người trên đường và hình ảnh đặc trưng của các sinh vật. Các nhà nghiên cứu đề nghị lấy mẫu chồn hôi và lưu trữ chúng trong một “đông lạnh chồn hôi” tùy chỉnh.
Các nhà nghiên cứu cũng dựa vào các mẫu vật trong bộ sưu tập của bảo tàng, bao gồm cả chồn hôi đốm được tìm thấy ở Trung Mỹ và Yucatan. Cuối cùng, họ đã có 203 mẫu chồn hôi đốm để sử dụng trong nghiên cứu và chiết xuất DNA. Dữ liệu di truyền tiết lộ rằng một số con chồn hôi, từng được coi là cùng một loài, thực sự khá khác biệt.
Tác giả của nghiên cứu cho biết: “Tôi đã có thể trích xuất DNA từ các mẫu vật bảo tàng hàng thế kỷ và thật sự rất phấn khích khi xem những cá thể này có quan hệ họ hàng với ai. Hóa ra một trong số đó là loài đặc hữu chưa được công nhận ở Yucatan”. Molly McDonough, giáo sư sinh học tại Đại học Bang Chicago và Phó nghiên cứu tại Bảo tàng Field, trong một tuyên bố.
Một loài mới được nghiên cứu là chồn hôi đốm Yucatan, có kích thước gần bằng một con sóc và chỉ được tìm thấy trên bán đảo Yucatan. Các nhà khoa học cũng mô tả loài chồn hôi đốm đồng bằng, có dân số đã giảm trong thế kỷ qua và được coi là loài có nguy cơ tuyệt chủng.
Ferguson nói: “Nghiên cứu sẽ không thể thực hiện được nếu không có các mẫu bảo tàng mà chúng tôi có. “Lý do duy nhất chúng tôi có thể nhận được các chuỗi từ Yucatan là vì các mẫu vật bảo tàng đã được thu thập cách đây 60 hoặc 70 năm.”
Tìm hiểu từng loài chồn hôi có thể giúp các nhà khoa học tìm hiểu thêm về một thứ độc đáo đối với những sinh vật này: sinh học sinh sản. Chồn hôi đốm có thể sinh sản vào mùa thu, nhưng chúng không sinh con cho đến mùa xuân. Nói cách khác, hệ thống sinh sản cố tình trì hoãn quá trình cấy ghép trứng vào tử cung.
“Anh ấy đã bị tạm giữ trong một thời gian,” Ferguson nói. “Chúng tôi muốn biết tại sao một số loài lại trì hoãn việc cấy ghép trong khi những loài khác thì không, và việc tìm hiểu xem những loài chồn hôi khác nhau này tiến hóa như thế nào có thể giúp chúng tôi làm được điều đó.”
Chồn hôi đã trải qua một chặng đường dài kể từ lần đầu tiên xuất hiện trong mẫu hóa thạch cách đây 25 triệu năm, tiến hóa và phân chia thành các loài khác nhau nhờ phản ứng với biến đổi khí hậu do Kỷ Băng hà gây ra.
Tìm hiểu thêm về chồn hôi đốm cũng có thể giúp các nỗ lực bảo tồn nhằm bảo vệ những loài động vật này. Theo Ferguson, chồn hôi có vai trò riêng trong hệ sinh thái, tiêu thụ trái cây và bài tiết hạt giống để hỗ trợ sự phát tán của thực vật, cũng như săn mồi đối với sâu bệnh hại cây trồng và các loài gặm nhấm.
“Nhà phân tích. Con mọt sách thịt xông khói đáng yêu. Doanh nhân. Nhà văn tận tâm. Ninja rượu từng đoạt giải thưởng. Một độc giả quyến rũ một cách tinh tế.”