Con người lấp đầy không gian xung quanh Trái đất bằng rác thải. Phần lớn chất thải này đến từ các vệ tinh bị bỏ hoang, động cơ phản lực bị loại bỏ và các mảnh vụn liên quan đến sứ mệnh khác. Khi những vật thể này vô tình va chạm, chúng phát nổ thành hàng nghìn mảnh vụn có thể gây hư hại nghiêm trọng cho tàu vũ trụ đang hoạt động. Và với ngành công nghiệp vũ trụ thương mại đang bùng nổ đã đưa số lượng vệ tinh mới chưa từng có vào vũ trụ chỉ trong vài năm qua, vấn đề rác vũ trụ của chúng ta ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Các nhà khoa học lo ngại về một tình trạng gọi là Hội chứng Kessler, được đặt ra vào những năm 1970, trong đó một phản ứng dây chuyền xảy ra do va chạm và phân mảnh tạo ra một đám mây mảnh vụn xung quanh Trái đất dày đặc đến mức đe dọa các sứ mệnh không gian trong tương lai.

Nhưng có một số lựa chọn để bắt đầu dọn sạch các mảnh vụn xung quanh chúng ta, hầu hết chúng kết hợp lại thành chiến lược làm chậm các vật thể đủ để đánh bật chúng ra khỏi quỹ đạo, buộc chúng quay trở lại bầu khí quyển Trái đất để bị tiêu diệt. Đối với loại mảnh vỡ lớn nhất, những mảnh vỡ dài hơn 10 cm, một giải pháp là gửi một tàu vũ trụ nhỏ vào quỹ đạo, nơi nó sẽ gặp mảnh mảnh vỡ lớn và làm chậm quỹ đạo của nó bằng cách đẩy hoặc kéo nó.

Đối với loại mảnh vụn nhỏ nhất, có kích thước từ 1 mm đến 1 cm, có hai ý tưởng chính. Một là đưa một máy quét vật lý vào quỹ đạo để bắt giữ hoặc làm chậm những mảnh nhỏ không thể theo dõi được này. Phương pháp khác là đưa một đám mây bụi kim loại vào quỹ đạo để đè nặng nó và kéo nó vào bầu khí quyển Trái đất.

Đối với loại rác vũ trụ ở giữa, có kích thước từ 1 đến 10 cm, ý tưởng sử dụng tia laser trên mặt đất và trên không gian làm phương pháp dọn dẹp đã được bàn tán trong nhiều năm. Trong phương pháp này, tia laser sử dụng radar để theo dõi một mảnh vỡ khi nó bay qua đường chân trời và sau đó bắn một xung năng lượng vào nó. Mục tiêu là đẩy các mảnh vỡ đủ để phá vỡ quỹ đạo của nó và đủ lý tưởng để làm nó chậm lại.

Hiện tại, NASA coi đây là cách hiệu quả nhất về mặt chi phí để xử lý hầu hết các mảnh vụn không gian, nhưng sẽ cần có cam kết từ cộng đồng vũ trụ quốc tế để thực hiện bất kỳ chiến lược loại bỏ nào.