Một vệ tinh nhỏ sẽ kiểm tra một vật thể tên lửa bị bỏ hoang đã được phóng lên quỹ đạo vào Chủ Nhật/Thứ Hai với sứ mệnh phát triển các kỹ thuật loại bỏ mảnh vụn không gian. Vệ tinh do Astroscale có trụ sở tại Nhật Bản chế tạo đã được phóng lên đỉnh Rocket Lab Electron từ Bán đảo Mahia của New Zealand lúc 3:52 sáng giờ New Zealand (9:52 sáng EDT/1452 UTC).

Một hoạt động loại bỏ các mảnh vụn đang hoạt động của vệ tinh Astroscale-Nhật Bản, hay ADRAS-J, sẽ tiếp cận và giám sát tầng trên của tên lửa H-2A được phóng vào tháng 1 năm 2009. Đây là một phần của hoạt động loại bỏ mảnh vỡ thương mại do Cơ quan Hàng không Vũ trụ Nhật Bản (JAXA) thực hiện. Chương trình trình diễn được thiết kế để đặt nền móng cho sứ mệnh trong tương lai nhằm loại bỏ tầng tên lửa, dự kiến ​​​​vào năm 2026. Hợp đồng cho giai đoạn thứ hai của chương trình vẫn chưa được trao.

ADRAS-J đã triển khai chuyến bay được 64 phút sau hai lần phóng giai đoạn đá Curie của Electron để đưa tàu vũ trụ vào quỹ đạo đến điểm hẹn trong không gian một cách chính xác.

“Nhiệm vụ thành công 100%,” Giám đốc điều hành Rocket Lab Peter Beck viết trong một bài đăng trên mạng xã hội. “Ngày trọng đại của Đại hội toàn quốc [Guidance Navigation and Control] Một đội có lý do hoàn hảo để nhắm tới đáy vực sâu.

Nhiệm vụ, được đặt tên là “Kiểm tra chặt chẽ hơn”, là lần phóng Electron thứ 44 cho đến nay và là nhiệm vụ thứ hai của Rocket Lab vào năm 2024.

Tàu vũ trụ ADRAS-J ban đầu sẽ tiếp cận thân tên lửa bị bỏ hoang bằng cách sử dụng dữ liệu quan sát trên mặt đất, nhưng sau đó sẽ chuyển sang sử dụng các cảm biến trên tàu để hoàn thành điểm hẹn. Nó được trang bị camera quan sát và hồng ngoại cũng như cảm biến LiDAR. Sau khi đóng, nó sẽ đánh giá tình trạng của thân tên lửa và đo lường khả năng nó rơi. Nó sẽ quay quanh tầng trên và tiến lại gần hơn, nhưng nó sẽ không cố bám vào tên lửa.

Tầng trên H-2A hiện nằm trên quỹ đạo có kích thước 622 x 557 km, nghiêng một góc 98,2 độ so với xích đạo, có khối lượng 3 tấn, dài 11 mét và đường kính 4 mét.

Nobuo Okada, người sáng lập và CEO của Astroscale cho biết: “Chụp ảnh trong không gian có vẻ dễ dàng, nhưng thực hiện việc đó với một vật thể không được trang bị đầy đủ, không tự cung cấp dữ liệu vị trí và đang di chuyển với tốc độ khoảng 7,5 km/giây là vô cùng khó khăn”. “Trên thực tế, loại hoạt động này là một trong những khả năng thách thức nhất cần có đối với các dịch vụ quỹ đạo.”

Astroscale được thành lập vào năm 2013 với mục tiêu cung cấp dịch vụ trên quỹ đạo và loại bỏ mảnh vụn không gian. Nó có trụ sở tại Nhật Bản với các chi nhánh tại Vương quốc Anh, Hoa Kỳ, Pháp và Israel.