Nhưng một yếu tố khác phần nào bị bỏ qua có thể cuối cùng đã khiến Hoa Kỳ phải chịu số phận: một đối thủ mới hơn.

Sau khi đánh bại Việt Nam 3-0 để mở màn giải đấu, tuyển Mỹ đã chơi hai trận hòa khiến họ đứng trước nguy cơ bị loại ở vòng bảng – và khiến huấn luyện viên Vlatko Andonovski có ít cơ hội cho các cầu thủ nghỉ ngơi. Điều kiện căng thẳng và chiến lược thay người khốn khổ của Andonovski kết hợp với nhau để tạo ra một trận đấu ba trận mệt mỏi.

Trong khi đó, người Thụy Điển, đội về nhất trong bảng của họ, đã xoay vòng gần như toàn bộ đội hình của họ trong trận đấu thứ ba, chỉ với hai cầu thủ có tên trong đội hình xuất phát trong hai trận đầu tiên của họ. Trong mỗi trận đấu trong số ba trận vòng bảng của họ, Thụy Điển sử dụng tất cả năm cầu thủ dự bị có sẵn và ở tám trong số 15 trận đấu đó, đội dự bị thi đấu ít nhất 24 phút.

Vì vậy, khi trận đấu loại trực tiếp với Hoa Kỳ bắt đầu, hầu hết các cầu thủ của Thụy Điển đã trải qua một tuần không có chuyến ra quân mệt mỏi nào. Mặt khác, Andonovski đã đăng 9 cầu thủ đã ghi được 3 bàn trong vòng 12 ngày. Trong vòng bảng, tám cầu thủ Mỹ đã chạy ít nhất 15 dặm trong khi chơi; Chỉ có hai người Thụy Điển đã làm được điều này cho đến nay.

Khi Thụy Điển vượt qua hàng công của Mỹ, chiếm ưu thế khi quả phạt đền quyết định của Lena Hurtig đi qua vạch vôi chỉ vài milimet, đội bốn lần vô địch World Cup lần đầu tiên bị loại khỏi giải đấu trước trận bán kết.

Trong thời gian ngắn ngủi tham dự World Cup, người Mỹ phụ thuộc rất nhiều vào các cầu thủ, và Andonovsky dường như cân nhắc những lựa chọn tốt nhất của mình và hiếm khi chọn kiểm tra chiều sâu của đội.

Bốn cầu thủ – thủ môn Alyssa Naher, cùng với Naomi Girma, Julie Ertz và Andy Sullivan – đã chơi mỗi phút trong bốn trận đấu tại World Cup. Đằng sau họ, năm người Mỹ khác – Lindsey Horan, Emily Fox, Crystal Dunn, Sophia Smith và Alex Morgan – bắt đầu mọi trò chơi và ghi ít nhất 339 phút trong tổng số 390 phút có thể. (Thời gian chết không được tính đến.)

Những người chơi này đã gánh một phần lớn gánh nặng trong suốt vòng bảng – một sự khác biệt rõ rệt so với năm 2019, khi đội tuyển Mỹ di chuyển sớm hơn và có thể phân bổ thời gian thi đấu đồng đều hơn. Chỉ có ba người Mỹ chơi trung bình gần 80 phút mỗi trận ở vòng bảng năm đó. Lần này, chín điểm đó.

Trong số 32 đội tham dự World Cup này, Hoa Kỳ có nhiều cầu thủ thi đấu ít nhất 240 phút (80 phút mỗi trận) trong suốt vòng bảng. Mười hai đội có từ năm cầu thủ trở xuống mang tải trọng cỡ này, bao gồm một số đội vào tứ kết: Anh, Tây Ban Nha, Nhật Bản, Thụy Điển và Pháp.

Ngay cả khi Hoa Kỳ gặp khó khăn trong vòng bảng, đội đã không chuyển sang những cầu thủ mới. Ở trận mở màn gặp Việt Nam, trận đấu dễ dàng nhất của Mỹ trên khán đài, chỉ có 5 cầu thủ dự bị của Mỹ cộng lại thi đấu 86 phút. Trong trận đấu tiếp theo, gặp Hà Lan, Rose Lavelle – cầu thủ ngôi sao đã ghi bàn sau 45 phút vào sân từ băng ghế dự bị khi cô đang trên đường trở lại sau chấn thương đầu gối – là dự bị duy nhất. Khi người Mỹ tỏ ra chậm chạp trong trận đấu quan trọng với Bồ Đào Nha, đội đã sử dụng cả năm quyền thay người nhưng chỉ trong 46 phút.

Chấn thương trước giải đấu rõ ràng là một yếu tố làm giảm doanh thu của Andonovski. Những cầu thủ tiềm năng Mallory Swanson (đầu gối) và Becky Sauerbrunn (chân) đã bị loại trong những tháng trước giải đấu. Abby Dahlkemper, Sam Mewes, Christine Press, Tobin Heath và Catarina Macario đều đã chứng kiến ​​hy vọng tham dự World Cup của họ tan thành mây khói vì chấn thương dài hạn.

Nhưng ngay cả khi số lượng người chơi giảm, Andonovsky vẫn có một trong những đội sâu nhất thế giới theo ý của mình. Alyssa Thompson, cầu thủ chạy cánh 18 tuổi được Andonovski mô tả là có thể thay thế Swanson, mới chơi 17 phút ở Australia và New Zealand. Kelly O’Hara và Sofia Huerta, một cặp hậu vệ kỳ cựu, đã phối hợp để ghi bàn trong 16 phút. Người đánh lửa đáng tin cậy ngoài băng ghế dự bị, Christy Moyes, chỉ bước vào loạt sút luân lưu với Thụy Điển. Ashley Sanchez có thể là cầu thủ sáng tạo nhất trong đội ngoài Lavelle, nhưng cô ấy chưa bao giờ thực sự khởi động. Điều tương tự cũng xảy ra với Alanna Cook, một trung vệ chuẩn bị đá chính trước khi Erts chuyển từ vị trí tiền vệ sang vai trò cũ của cô ấy ở hàng thủ.

Trong số 16 quốc gia lọt vào vòng đấu loại trực tiếp, 9 đội có số phút vào sân từ băng ghế dự bị ở vòng bảng nhiều hơn Hoa Kỳ (177 phút). Năm đội tận dụng nhiều quyền thay người nhất – Tây Ban Nha, Thụy Điển, Nhật Bản, Anh và Hà Lan – đều giành chiến thắng ở vòng 16 đội để giành quyền vào tứ kết.

Các đội thành công có nhiều khả năng dựa vào sự thay người và luân chuyển đội hình xuất phát. Khi các đội có lợi thế dẫn trước và đảm bảo một suất vào vòng loại trực tiếp, họ có nhiều quyền tự do hơn để đi chệch hướng so với đội đầu tiên.

Sự dẻo dai của đội Hoa Kỳ giống như một chương trình dành cho lứa tuổi thiếu niên hơn là của một cường quốc cũ. Mặc dù Andonovski đã sử dụng Emilie Sonnet (phút thứ sáu ở vòng bảng) như một cặp chân mới trong trận đấu với Thụy Điển, nhưng đó là một bước cần thiết sau khi Lavelle bị treo giò vì thẻ vàng tích lũy. Cho rằng Hoa Kỳ vượt qua Thụy Điển với tỷ số 21-8 và kiểm soát 52% thời gian cầm bóng – so với 33% của người Thụy Điển, với 15% tranh chấp – người Mỹ dường như không bị áp đảo. Tuy nhiên, họ vẫn đang gặp khó khăn trong việc tạo ra sự đột phá.

Đối với Horan, tiền vệ và Smith, tiền đạo – được cho là hai cầu thủ bổ sung nhiều nhất cho đội tuyển Hoa Kỳ – có mối tương quan giữa việc thiếu nghỉ ngơi và giảm tác động trên sân. Horan, người đã chơi tất cả trừ bảy phút tại World Cup, đã chứng kiến ​​​​độ chính xác chuyền bóng của cô ấy giảm từ 76% trong trận đấu với Việt Nam và Hà Lan xuống còn 62% trong trận đấu với Bồ Đào Nha và Thụy Điển. Sau khi thu thập 26 quả bóng lỏng lẻo trong hai trận đầu tiên, cô ấy chỉ có 17 quả – trong 37 phút tiếp theo – trong hai trận cuối cùng.

Ảnh hưởng ngày càng giảm của Smith có thể được nhìn thấy trong thống kê ngắt dòng, theo dõi số lần một người chơi vượt qua đơn vị phòng thủ, trung lộ hoặc tiền đạo của đối thủ. Sau khi phá vỡ 15 trận đấu với Việt Nam (với 2 bàn thắng và 1 pha kiến ​​tạo) và 8 trận trước Hà Lan, Smith chỉ ghi được 5 bàn trong 2 trận gần nhất. Mệt mỏi cũng có thể là một yếu tố dẫn đến tỷ lệ phòng ngự của cô ấy: sau khi dồn ép đối thủ, trực tiếp hoặc gián tiếp, 33 lần mỗi trận trong hai trận đầu tiên của cô ấy, con số đó giảm xuống còn 12 trước Bồ Đào Nha và Thụy Điển.

Cô ấy cũng sút xa trong trận thua Thụy Điển trong loạt luân lưu, khi sự chuyển đổi lẽ ra đã đưa Hoa Kỳ vào tứ kết. Lỗi hoàn toàn có thể do mất tập trung, kỹ thuật kém hoặc các yếu tố khác, nhưng khó có thể loại trừ ảnh hưởng mà sự mệt mỏi có thể gây ra trong tình huống như vậy. Liệu đôi chân nặng nề có nên bị đổ lỗi cho việc bị loại sớm hay không luôn là một cuộc tranh luận, nhưng ít nhất đó là một yếu tố đè nặng lên đội tuyển Hoa Kỳ khi họ xem phần còn lại của World Cup từ nhà.

The Post đã thu thập dữ liệu đội hình, bao gồm số phút đã thi đấu, từ Reference Sports và dữ liệu quãng đường chạy từ Báo cáo trận đấu của FIFA. Số phút thi đấu không bao gồm thời gian bù giờ. Và nếu một cầu thủ bị thay ra trong thời gian đã tính thay vì chấn thương, thì được coi là cô ấy đã chơi 89 phút, trong khi một phút được cộng thêm cho người thay thế cô ấy.