Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST), kính thiên văn mạnh nhất từng được phóng, chuẩn bị bắt đầu sứ mệnh quan sát quan trọng trong việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất.

Như đã báo cáo lần, Kính viễn vọng sẽ tập trung vào một hành tinh xa xôi quay quanh một ngôi sao lùn đỏ, K2-18b, nằm cách chúng ta 124 năm ánh sáng.

K2-18b đã thu hút sự chú ý của các nhà khoa học nhờ khả năng chứa đựng sự sống. Nó được cho là một thế giới được bao phủ bởi các đại dương và lớn hơn Trái đất khoảng 2,6 lần.

Nguyên tố chính mà các nhà khoa học đang tìm kiếm là dimethyl sulfide (DMS), một loại khí có đặc tính vượt trội. Theo NASA, DMS chỉ được tạo ra trên Trái đất bởi sự sống, chủ yếu là thực vật phù du biển.

Sự hiện diện của DMS trong bầu khí quyển của K2-18b sẽ là một khám phá quan trọng, mặc dù Tiến sĩ Niku Madhusudan, nhà vật lý thiên văn dẫn đầu nghiên cứu từ Cambridge, cảnh báo không nên đưa ra kết luận vội vàng. Mặc dù dữ liệu sơ bộ từ Kính viễn vọng Không gian James Webb cho thấy xác suất cao (hơn 50%) về sự hiện diện của DMS nhưng vẫn cần phân tích thêm. Kính viễn vọng sẽ dành tám giờ quan sát vào thứ Sáu, sau đó là nhiều tháng xử lý dữ liệu trước khi đưa ra câu trả lời dứt khoát.

Việc thiếu một quá trình tự nhiên, địa chất hoặc hóa học đã biết để tạo ra DMS khi không có sự sống làm tăng thêm sức hấp dẫn cho sự phấn khích. Tuy nhiên, ngay cả khi điều này được xác nhận thì khoảng cách quá lớn giữa K2-18b vẫn là một rào cản công nghệ. Di chuyển với tốc độ của tàu vũ trụ Du hành (38.000 dặm/giờ), tàu thăm dò sẽ phải mất 2,2 triệu năm để đến được hành tinh này.

Bất chấp khoảng cách rất xa, khả năng phân tích thành phần hóa học của bầu khí quyển của hành tinh của Kính viễn vọng Không gian James Webb thông qua phân tích quang phổ về việc lọc ánh sáng sao qua các đám mây của nó mang đến một cánh cửa mới về khả năng tồn tại sự sống ngoài Trái đất. Sứ mệnh này có khả năng trả lời câu hỏi muôn thuở về việc liệu chúng ta có thực sự đơn độc trong vũ trụ hay không.

Những quan sát sắp tới cũng nhằm mục đích làm rõ sự hiện diện của khí mêtan và carbon dioxide trong bầu khí quyển của K2-18b, có khả năng giải quyết “vấn đề thiếu khí mêtan” khiến các nhà khoa học bối rối trong hơn một thập kỷ. Trong khi công việc lý thuyết về các nguồn khí phi sinh học vẫn tiếp tục, dự kiến ​​sẽ có kết luận cuối cùng trong vòng 4 đến 6 tháng tới.