SpaceX đã nổi lên như một công ty dẫn đầu về vũ trụ trên toàn cầu, tận dụng các hợp đồng béo bở và mối quan hệ với NASA để thiết kế tên lửa và tàu vũ trụ giúp công ty phá vỡ thị trường vũ trụ, khôi phục chuyến bay vũ trụ của con người đến Hoa Kỳ sau khi Tàu con thoi nghỉ hưu và xây dựng một cơ sở trị giá hàng tỷ đô la. tàu vũ trụ. – Các hoạt động kinh doanh bằng đô la giờ đây cứ vài ngày lại tăng vọt một lần.

Mặt khác, Boeing cuối cùng cũng đang chuẩn bị thực hiện sứ mệnh bay vào vũ trụ có người lái đầu tiên vào lúc 10:52 sáng thứ Tư từ Cape Canaveral, Florida, sau khi hai lần phóng bị hủy do sự cố cơ học với tên lửa. Boeing gặp vấn đề về cơ khí và phần mềm với tàu vũ trụ Starliner trị giá 1,4 tỷ USD, khiến chi phí vượt mức và gây thiệt hại khôn lường cho danh tiếng là công ty hàng không vũ trụ hàng đầu quốc gia.

Chuyến bay đầu tiên có người trên máy bay lại bị hủy vào thứ Bảy, lần này là do sự cố máy tính trên tên lửa, được vận hành bởi United Launch Alliance, một liên doanh giữa Boeing và Lockheed Martin. Chuyến bay sẽ chở các phi hành gia NASA Sunita Williams và Barry “Butch” Wilmore đến Trạm vũ trụ quốc tế và kéo dài khoảng tám ngày, thực hiện sứ mệnh kiểm tra xem tàu ​​vũ trụ sẽ hoạt động như thế nào trong không gian với những người trên tàu.

Sau khi Boeing hoàn thành chuyến bay, NASA sẽ chứng nhận Starliner thực hiện các nhiệm vụ luân chuyển phi hành đoàn thường xuyên tới trạm vũ trụ, mang theo đầy đủ bốn phi hành gia trong sáu tháng. NASA rất mong muốn đưa Boeing bay để cung cấp cho cơ quan vũ trụ một tàu vũ trụ khác ngoài SpaceX, công ty đã đưa đón các phi hành đoàn đến trạm từ năm 2020.

Trong khi Boeing đang gặp khó khăn, sự chậm trễ của hãng này hoàn toàn trái ngược với thành công của SpaceX và chúng làm nổi bật khoảng cách giữa cách thức hoạt động của hai công ty. Dù phát triển lên hơn 10.000 nhân viên ở nhiều địa điểm, SpaceX vẫn hoạt động như một công ty khởi nghiệp đang gặp khó khăn, có khả năng di chuyển nhanh nhẹn. Anh ấy đổi mới nhanh chóng, thử nghiệm các thiết bị cho đến khi chúng thất bại, thậm chí đôi khi gây ra vụ nổ, sau đó điều chỉnh và thử đi thử lại cho đến khi thành công. Thay vì ký hợp đồng với các công ty khác để sản xuất nhiều bộ phận cho phương tiện của mình, SpaceX tự sản xuất nhiều tên lửa và tàu vũ trụ.

Là một nhà thầu quốc phòng lớn, Boeing hoạt động theo cách thông thường hơn, bay khi họ tin rằng tất cả các thiết bị và hệ thống phụ đã được thử nghiệm kỹ lưỡng trên mặt đất. Cấu trúc “giá cố định” của hợp đồng phi hành đoàn thương mại, có nghĩa là các công ty phải chịu bất kỳ khoản chi phí vượt mức nào, là một sự điều chỉnh khó khăn đối với Boeing, vốn thường có các hợp đồng “chi phí cộng thêm” với chính phủ để hoàn trả cho công ty nếu vượt quá ngân sách.

Chuyến bay sắp tới của phi hành đoàn là một cột mốc quan trọng, mà Pam Milroy, phó giám đốc NASA, cho biết là một khoảnh khắc “sống còn” đối với công ty.

Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của phi hành đoàn Boeing ban đầu được lên kế hoạch vào ngày 6 tháng 5, nhưng hai giờ trước khi phóng theo lịch trình, các đội nhận thấy rằng van điều chỉnh áp suất và điều khiển dòng nhiên liệu đẩy trong giai đoạn thứ hai của tên lửa Atlas V bị trục trặc và đã hủy bỏ vụ phóng. . Các đội đã thay van, nhưng sau đó phát hiện ra một lỗ rò rỉ khí heli trong hệ thống đẩy của tàu vũ trụ, mà các quan chức cho biết là nhỏ đến mức không gây ra vấn đề gì cho chuyến bay.

Vào thứ Bảy, tàu Starliner đang ở bốn phút cuối cùng của quá trình đếm ngược thời gian phóng khi một máy tính tự động hủy bỏ quá trình phóng vì một trong các hệ thống máy tính kết nối Internet chậm. Nếu nỗ lực hôm thứ Tư bị hủy bỏ, NASA cho biết Boeing có thể thử lại vào thứ Năm. Tuy nhiên, sau đó, tên lửa Atlas 5 sẽ phải lùi ra khỏi bệ phóng để thay pin, điều này có thể khiến chuyến bay bị trì hoãn ít nhất 10 ngày nữa.

Trong quá trình chuẩn bị thực hiện sứ mệnh thử nghiệm, NASA và Boeing liên tục cho biết họ sẽ hết sức thận trọng để đảm bảo chuyến bay được thực hiện an toàn nhất có thể và tính mạng của các phi hành gia trên tàu là ưu tiên hàng đầu. Sự chậm trễ là điều bình thường trong các chuyến bay vũ trụ, đặc biệt là với con người trên tàu vũ trụ chưa bao giờ vận chuyển con người.

Nhưng để đến được thời điểm này là một con đường dài và đầy đau đớn. Vào tháng 12 năm 2019, Boeing tin rằng Starliner đã sẵn sàng cho chuyến bay thử nghiệm đầu tiên mà không có người trên máy bay. Nó không diễn ra tốt đẹp. Máy tính trên tàu tự lái đã ngừng hoạt động trong 11 giờ, vì vậy tàu vũ trụ bắt đầu thực hiện các lệnh cho một phần hoàn toàn khác của chuyến bay.

Các kỹ sư cũng sớm phát hiện ra sự cố phần mềm thứ hai, có thể khiến mô-đun dịch vụ va chạm với khoang phi hành đoàn trong quá trình tách ra trước khi quay trở lại bầu khí quyển Trái đất. Các vấn đề nghiêm trọng đến mức các quan chức của NASA cho biết tàu vũ trụ có thể đã bị mất, đe dọa tính mạng của các phi hành gia nếu có bất kỳ ai trong số họ ở trên tàu. Chuyến bay không bao giờ đến được trạm vũ trụ nhưng đã quay trở lại thành công.

Nỗ lực phóng tiếp theo, vào năm 2021, không bao giờ thành công vì một số van trong mô-đun dịch vụ của viên nang bị hỏng. Cuối cùng nó đã thực hiện thành công chuyến bay không người lái đến nhà ga vào năm 2022, nhưng sau đó phát hiện ra băng dễ cháy trong khoang cần phải loại bỏ cũng như các vấn đề với hệ thống dù.

NASA và Boeing cho biết vào tháng 4 rằng họ đã giải quyết được tất cả những vấn đề này và đã sẵn sàng. James Frey, phó quản trị viên của NASA cho biết: “Tôi có thể tự tin nói rằng các đội đã cố gắng hết sức. Chuyến bay thử nghiệm đã bị hoãn năm lần kể từ đó.

SpaceX cũng phải đối mặt với hàng loạt thất bại trong thời gian đầu liên quan đến NASA. Hai trong số các tên lửa Falcon 9 của SpaceX đã phát nổ, một vào năm 2015 và một vào năm 2016. Trong cuộc thử nghiệm hệ thống hủy bỏ khẩn cấp năm 2019, viên nang Dragon dự kiến ​​​​chở các phi hành gia cũng phát nổ.

Nhưng kể từ đó, SpaceX đã thực hiện nhiều sứ mệnh cho NASA, ngoài việc đưa đón các phi hành gia tư nhân lên trạm và vào quỹ đạo. Nó cũng nhận được sự gia hạn hợp đồng với NASA để thực hiện các sứ mệnh phi hành gia.

Mối quan hệ của nó với NASA đã được xây dựng từ lâu. SpaceX ban đầu giành được hợp đồng vào năm 2006 như một phần của chương trình bắt đầu phát triển dịch vụ vận chuyển hàng hóa lên trạm vũ trụ, một giải thưởng về cơ bản đã cứu hãng khỏi phá sản. Năm 2008, họ giành được hợp đồng trị giá 1,6 tỷ USD để bắt đầu sứ mệnh cung cấp hàng không cho trạm.

Khi NASA bắt đầu dựa vào tên lửa và tàu vũ trụ của mình, SpaceX lập luận rằng Lầu Năm Góc cũng nên làm như vậy và cuối cùng công ty đã bắt đầu giành được hợp đồng phóng một số vệ tinh an ninh quốc gia nhạy cảm nhất của đất nước lên vũ trụ.

Khoản đầu tư của chính phủ vào SpaceX, kết hợp với tốc độ bay cao, hoạt động sản xuất nội bộ và hoạt động kinh doanh hiệu quả của công ty – kết hợp với nỗ lực không ngừng nghỉ của CEO Elon Musk trong việc thúc đẩy nhân viên của mình làm việc chăm chỉ hơn và nhanh hơn – đã cho phép công ty đưa ra các đợt phóng ở khoảng cách xa- đạt mức giá. Ít hơn so với các đối thủ cạnh tranh, điều này cho phép nó có được nhiều hoạt động kinh doanh và doanh thu hơn.

Khi phát triển, SpaceX đã chuyển sang xây dựng một chòm sao vệ tinh, được gọi là Starlink, cho phép người dùng truy cập Internet, ngay cả từ những địa điểm ở xa. SpaceX hiện vận hành khoảng 6.000 vệ tinh Starlink và cho biết họ có 3 triệu khách hàng.

Ngoài việc phóng tên lửa Falcon 9, được phóng gần 100 lần vào năm ngoái, với tốc độ chưa từng có, họ hiện đang phát triển tên lửa Starship thế hệ tiếp theo, tên lửa mạnh nhất từ ​​​​trước đến nay.

Khi năng lực của SpaceX ngày càng phát triển, niềm tin và sự đầu tư của NASA vào công ty cũng tăng theo.

Năm 2021, NASA đã trao cho SpaceX một hợp đồng trị giá 2,9 tỷ USD để sử dụng Starship để đưa các phi hành gia hạ cánh lên mặt trăng. Trong ba chuyến bay thử nghiệm đầu tiên, tàu vũ trụ đã đạt được tiến bộ một cách có hệ thống. Lần thứ tư có thể đến sớm nhất là vào thứ Năm, ngày Boeing hy vọng Starliner cuối cùng sẽ đến trạm vũ trụ.