Quan niệm cổ xưa (một số người có thể nói là ngây thơ) của chúng ta về bản chất con người đã tuân theo ba học thuyết. Đầu tiên là chúng ta là người tạo ra những lựa chọn và hành động của mình. Chúng ta không phải là những con rối, mà là những tác nhân có trách nhiệm và tự do, có thể vạch ra con đường của riêng mình trên thế giới. Thứ hai là con người rất đặc biệt và khác biệt với các loài động vật khác. Thứ ba, chúng ta cho rằng nhận thức của chúng ta, ít nhất là trong hầu hết các trường hợp, thể hiện chính xác thế giới như nó vốn có.

Nghiên cứu khoa học về ý thức đã đặt ra nghi ngờ về ba niềm tin này. Lấy đi ý chí tự do của chúng tôi. Không ai ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng bộ não của các bà mẹ thay đổi khi mang thai. Việc gán tâm trạng và hành vi của chúng ta cho hormone đã trở thành lẽ thường mới. Nhưng ý tưởng cho rằng suy nghĩ và hành động của chúng ta là kết quả trực tiếp của hoạt động não bộ cũng có thể gây rắc rối. Nếu “tâm trí của tôi bắt tôi làm điều đó”, thì tôi có quyền kiểm soát bản thân theo nghĩa nào?

Phần lớn nghiên cứu của Crick dường như cho thấy bộ não là một loại máy móc và chúng ta chỉ đơn thuần thực hiện các mệnh lệnh của nó. Một phòng thí nghiệm tạo ra các mô hình mạch điện của não, từng tế bào, như thể chúng là một sự sắp xếp khổng lồ của những mảnh Lego siêu nhỏ. Một nhóm khác đã xây dựng được một bản đồ hoàn chỉnh về não ruồi giấm, bằng chứng cho thấy một ngày nào đó chúng ta có thể làm điều tương tự với các mạch phức tạp của chính mình. Nghiên cứu của Crick về bệnh Alzheimer là một lời nhắc nhở nghiêm túc rằng khả năng nhận thức của chúng ta phụ thuộc hoàn toàn vào bộ não khỏe mạnh, hoạt động bình thường và khi những bộ não đó bị hỏng thì chúng ta cũng vậy.

Thực tế là phần lớn nghiên cứu trên dựa trên nghiên cứu về chim, chuột và ruồi cũng cho thấy – ngoài nhu cầu cách ly con người khỏi các rủi ro sức khỏe thực nghiệm – rằng chúng ta không chấp nhận ý kiến ​​​​cho rằng con người về cơ bản khác với các loài động vật khác. Nghiêm túc nữa. Chúng tôi nghiên cứu bộ não động vật vì chúng cho chúng ta biết nhiều điều về bộ não con người. Nhưng nếu khoảng cách giữa con người và các loài động vật khác ngày càng thu hẹp, phải chăng điều này có nghĩa là chúng ta nên coi trọng mạng sống con người ít hơn hay tôn trọng mạng sống của các sinh vật khác nhiều hơn? Trong cả hai trường hợp, hệ thống phân cấp của loài mà chúng ta xây dựng thế giới đạo đức của mình đều bị xáo trộn.

Có lẽ điều đáng lo ngại nhất là ý tưởng cho rằng chúng ta không nhìn thế giới như nó vốn có. Trong nhiều thế kỷ, chúng ta đã biết rằng cách thức chính xác mà thế giới hiện ra đối với chúng ta được xác định bởi các giác quan của chúng ta chứ không phải bởi chính đồ vật. Ví dụ, màu xanh của cỏ được tạo ra bởi hệ thống thị giác của chúng ta. Nhưng nghiên cứu gần đây còn đi xa hơn. Bộ não của chúng ta không chỉ tô màu cho nhận thức của chúng ta (đôi khi theo nghĩa đen), mà còn thực sự xây dựng nên chúng. Bộ não không phải là cơ quan tiếp nhận nhận thức thụ động mà là “cỗ máy dự đoán” nhìn thấy những gì bạn mong đợi thấy và nghe những gì bạn mong đợi nghe.