Trong nhiều thế hệ, các sứ mệnh không gian của phương Tây phần lớn được tiến hành ở nơi công cộng. Chúng tôi biết họ sẽ đi đâu, tại sao họ đến đó và họ dự định làm gì. Nhưng thế giới đang đứng trước một kỷ nguyên mới, trong đó những lợi ích đặc biệt lấn át sự cởi mở này, với số tiền lớn có thể gặp rủi ro.

Vào khoảng năm tới, một tàu vũ trụ của AstroForge, một công ty khai thác tiểu hành tinh của Mỹ, có thể được phóng lên để thực hiện sứ mệnh tới một khối đá gần quỹ đạo Trái đất. Nếu thành công, đây sẽ là sứ mệnh thương mại hoàn toàn đầu tiên tới không gian sâu bên ngoài Mặt trăng. Tuy nhiên, AstroForge giữ bí mật về tiểu hành tinh mục tiêu.

Sứ mệnh khám phá vũ trụ bí mật là sứ mệnh mới nhất trong một xu hướng mới nổi mà các nhà thiên văn học và các chuyên gia khác không hoan nghênh: thực hiện các sứ mệnh không gian thương mại một cách bí mật. Những sứ mệnh như vậy làm nổi bật những lỗ hổng trong việc tổ chức các chuyến bay vào vũ trụ, cũng như mối lo ngại về việc liệu việc khám phá vũ trụ có tiếp tục mang lại lợi ích cho toàn nhân loại hay không.

Jonathan McDowell, nhà thiên văn học tại Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian ở Massachusetts, cho biết: “Tôi hoàn toàn không ủng hộ việc để mọi thứ quay quanh hệ mặt trời bên trong mà không ai biết chúng ở đâu”. “Có vẻ như đây là một tiền lệ xấu cần thiết lập.”

Nhưng đối với AstroForge, phép tính rất đơn giản: Nếu nó tiết lộ điểm đến, đối thủ cạnh tranh có thể chiếm lấy kim loại quý của tiểu hành tinh cho riêng mình.

Matt Gialich, Giám đốc điều hành của AstroForge cho biết: “Việc công bố tiểu hành tinh mà chúng tôi đang nhắm tới sẽ mở ra nguy cơ một thực thể khác chiếm giữ tiểu hành tinh này”.

☄️☄️

Việc khai thác tiểu hành tinh đã rơi vào tình trạng trì trệ trong những năm gần đây sau khi hai công ty khởi nghiệp đề xuất khai thác hệ mặt trời phá sản vào cuối năm 2010. Nhưng hiện nay một số công ty ở Hoa Kỳ, Châu Âu và Trung Quốc đang thực hiện một nỗ lực khác. Ngay cả một ủy ban quốc hội Một phiên điều trần về vấn đề này đã được tổ chức vào tháng 12.

Thời kỳ phục hưng đang được thúc đẩy bởi một làn sóng khám phá không gian thương mại mới, phần lớn được thúc đẩy bởi SpaceX, công ty do Elon Musk thành lập chuyên phóng các tên lửa đẩy có thể tái sử dụng và đã giảm chi phí tiếp cận không gian.

Với hoạt động gia tăng này, bí mật cũng tăng lên.

Năm 2019, tàu đổ bộ thương mại Beresheet do Israel sản xuất đã cố gắng hạ cánh lên mặt trăng nhưng bị rơi. Anh ta vẫn ở trên máy bay một cách bí mật ngay cả sau khi hạ cánh thất bại Vài nghìn con tardigrades, động vật cực nhỏ được cung cấp bởi tổ chức phi lợi nhuận Arch Mission Foundation. Vụ việc làm dấy lên lo ngại về khả năng mặt trăng bị ô nhiễm bởi các sinh vật mạnh mẽ và dẫn đến một cuộc điều tra của Cục Hàng không Liên bang.

Gần đây hơn, công ty bay vũ trụ dưới quỹ đạo Virgin Galactic đã giữ kín danh tính của những người trên tàu vũ trụ của họ cho đến sau các nhiệm vụ, một thông lệ chưa từng thấy trước đây trong các chuyến bay vũ trụ của con người. Một số vệ tinh được phóng lên vũ trụ cùng với nhiều phương tiện quỹ đạo khác, trong cái được gọi là… Nhiệm vụ chia sẻ chuyến điNó cũng được giữ bí mật.

Tiến sĩ McDowell nói: “Chúng tôi đang chứng kiến ​​​​các vụ phóng thường xuyên mà chúng tôi không biết vệ tinh nào đã được triển khai cho đến khi một thời gian trôi qua”. Cơ sở dữ liệu công cộng về tàu vũ trụ trên quỹ đạo.

Michelle Hanlon, giáo sư luật vũ trụ tại Đại học Mississippi, cho biết đối với các sứ mệnh ngoài Trái đất, không có hạn chế pháp lý nào có thể ngăn cản việc giữ bí mật điểm đến của sứ mệnh không gian sâu, như AstroForge dự định làm.

Cô nói: “Chúng tôi không có quy trình thực tế cho các sứ mệnh không gian sâu như thế này vì “không có quy trình cấp phép” ở Hoa Kỳ.

Nhưng những vấn đề phức tạp có thể nảy sinh, chẳng hạn như nếu có nhiều thợ mỏ tiểu hành tinh hạ cánh trên cùng một tiểu hành tinh.

Tiến sĩ McDowell nói: “Ở đây cần phải có sự minh bạch nào đó. Ông chỉ ra rằng mặc dù Liên Hợp Quốc yêu cầu các cơ quan và công ty vũ trụ tiết lộ quỹ đạo và đường đi của họ trong không gian, “điều này thường bị bỏ qua đối với các vật thể quay quanh mặt trời”.

Ông nói thêm rằng việc thiếu các hình phạt “sẽ làm dấy lên cuộc thảo luận giữa các cơ quan quản lý”.

☄️☄️☄️

Nhiệm vụ của AstroForge, Odin, sẽ là tàu vũ trụ thứ hai mà nó gửi vào không gian. Thiết bị đầu tiên của họ vào tháng 4, Brokkr-1, là một chiếc máy cỡ lò vi sóng nặng khoảng 25 pound. Mục tiêu của sứ mệnh đó là thực hành luyện kim loại trong môi trường không gian. Tàu vũ trụ gặp vấn đề, nhưng công ty Anh ấy nói vào ngày 11 tháng 12. AstroForge đang trong một cuộc “chạy đua với thời gian” để đưa Brokkr-1 hoạt động trở lại trước khi nó bị mất.

Mặt khác, Odin nặng hơn 220 pound. AstroForge lên kế hoạch thực hiện sứ mệnh robot lên Mặt trăng vào năm 2024 bởi Intuitive Machines do NASA tài trợ và phóng trên tên lửa SpaceX Falcon 9. Ngày phóng vẫn chưa được ấn định.

Trong chuyến du hành lên mặt trăng, kế hoạch là thả Odin và phiêu lưu vào không gian sâu bên ngoài quỹ đạo của mặt trăng. Trong vòng một năm, theo AstroForge, tàu vũ trụ sẽ bay ngang qua tiểu hành tinh bí ẩn, chụp ảnh trong quá trình này và tìm kiếm bằng chứng về sự hiện diện của khoáng chất.

AstroForge đang nhắm mục tiêu vào thứ được nghi ngờ là một tiểu hành tinh loại M. Những mảnh này được cho là mảnh vỡ của lõi hành tinh bị hỏng và có thể giàu kim loại nhóm bạch kim có giá trị, có Phạm vi sử dụng rộng rãi Bao gồm cả chăm sóc sức khỏe và đồ trang sức.

Chưa có tàu vũ trụ nào đến thăm một tiểu hành tinh như vậy trước đây, mặc dù sứ mệnh Psyche của NASA, được phóng vào tháng 10, đang thực hiện sứ mệnh tới một tiểu hành tinh loại M, còn được gọi là Psyche, nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Tuy nhiên, nó sẽ phải đến tháng 8 năm 2029, tạo cơ hội cho AstroForge trở thành người đầu tiên đến thăm một vật thể như vậy.

Cho đến nay, AstroForge đã huy động được 13 triệu USD từ các nhà đầu tư. Một công việc khai thác hoàn chỉnh đòi hỏi một khoản đầu tư lớn hơn nhiều. Nhưng sẽ có nhiều vận may nếu công ty thành công. Trên Trái đất, việc khai thác các khoáng chất có thể có trên các tiểu hành tinh loại M sẽ khó khăn và tốn kém. Ví dụ, Iridium được bán với giá hàng nghìn đô la mỗi ounce.

Trường hợp kinh doanh khai thác khoáng sản từ các tiểu hành tinh không phải lúc nào cũng rõ ràng. Việc trả lại vật liệu về Trái đất rất khó khăn và tốn kém; Sứ mệnh OSIRIS-REx của NASA chỉ mang về khoảng nửa pound vật chất từ ​​một tiểu hành tinh có tên Bennu vào tháng 9 với chi phí Ước tính khoảng 1,16 tỷ USD.

AstroForge tự tin về triển vọng tài chính của mình. Jialic cho biết: “Chúng tôi hy vọng có thể trả lại nguyên liệu với tỷ suất lợi nhuận cao”. “Chúng tôi đã xây dựng mô hình kinh doanh của mình bằng cách tận dụng hạn ngạch lưu diễn và quan hệ đối tác để làm cho mỗi sứ mệnh trở nên khả thi về mặt kinh tế nhất có thể.”

Akbar Wezin, một nhà khoa học hành tinh tại Viện Nghiên cứu Tây Nam, cho biết ông hiểu động cơ đằng sau việc giữ bí mật về tiểu hành tinh này. Trước đây anh từng làm việc tại Planetary Resources, một công ty khởi nghiệp khai thác mỏ Không va vào bất kỳ tiểu hành tinh nàoCô cũng ngại ngùng về mục tiêu của mình.

“Đây là một dự án thương mại,” ông nói thêm. “Bạn sẽ không đi nói với mọi người rằng ‘Tôi biết vàng ở đâu’”.

Nhưng một số nhà khoa học cho rằng những người khai thác tiểu hành tinh nên chuẩn bị kỹ hơn về những gì họ theo đuổi. Các tiểu hành tinh loại M mang đến cho nhân loại một cánh cửa nhìn vào hệ mặt trời sơ khai hỗn loạn cách đây 4,5 tỷ năm, khi các vật thể thường xuyên va chạm và tạo ra các hành tinh. Điều này có nghĩa là bất cứ điều gì AstroForge phát hiện đều có thể có giá trị khoa học, Stephanie Jarmack, cũng là nhà khoa học hành tinh tại Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian, cho biết.

Tiến sĩ Jarmack, cũng là một trong những nhà khoa học của dự án, cho biết: “Tôi là người ủng hộ lớn cho khoa học mở. Nhà thám hiểm khoa học của NASA. “Trước đây, chúng tôi chưa bao giờ đến thăm một tiểu hành tinh loại M, vì vậy chúng tôi có thể học được rất nhiều điều.”

Điều đó có thể bao gồm “cái nhìn sâu sắc về các quá trình sưởi ấm xảy ra sớm trong lịch sử của hệ mặt trời”, Andy Rifkin, nhà thiên văn học tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins, người đứng đầu sứ mệnh DART của NASA tác động đến một tiểu hành tinh vào tháng 9 năm 2022, cho biết.

Ông nói: “Chúng ta sẽ không bao giờ chạm tới lõi Trái đất. “Vì vậy, việc ghé thăm loại vật thể này sẽ cung cấp cho chúng tôi thông tin mà chúng tôi có thể ngoại suy để tìm hiểu thêm về Trái đất và áp dụng thông tin đó cho các hành tinh khác nhau.”

Benjamin Weiss, một nhà khoa học hành tinh tại Viện Công nghệ Massachusetts và là phó điều tra viên chính của sứ mệnh Psyche, cho biết bản chất thực sự của các tiểu hành tinh loại M vẫn chưa rõ ràng. Ông nói, mặc dù “giả định phổ biến” là các tiểu hành tinh loại M có chứa kim loại, nhưng chúng ta không biết chắc chắn về điều đó.

Năm 2010, tàu vũ trụ Rosetta của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu Nó bay ngang qua tiểu hành tinh Lutetia. Các nhà khoa học phát hiện ra rằng nó không phải là kim loại như người ta tưởng. Tiến sĩ Weiss cho biết điều này sẽ khiến mọi khám phá của AstroForge trở nên đáng giá hơn.

Ông Gialich cho biết AstroForge sẽ minh bạch, ngoại trừ chính tiểu hành tinh. Ông nói thêm: “Chúng tôi không giữ bí mật nhiệm vụ của mình.” “Chúng tôi dự định chia sẻ ảnh.”

☄️☄️☄️☄️

Mặc dù AstroForge không tiết lộ tiểu hành tinh mục tiêu nhưng có thể tìm ra hướng đi của công ty.

Có khoảng 30.000 tiểu hành tinh được biết là ở gần Trái đất, mang lại cho AstroForge nhiều mục tiêu tiềm năng. Nhưng công ty cho biết mục tiêu của họ là có kích thước dưới 330 feet, có thể đạt được trong vòng một năm kể từ khi ra mắt. Điều này có nghĩa là nó phải băng qua hoặc ít nhất là bay qua gần quỹ đạo Trái đất. Tiểu hành tinh này cũng bị nghi ngờ là loại M, sáng hơn các tiểu hành tinh khác do có thể có hàm lượng kim loại.

Theo Mitch Hunter Scullion, Giám đốc điều hành của Tập đoàn khai thác tiểu hành tinh, một đối thủ cạnh tranh tiềm năng với AstroForge của Anh, những manh mối này đã thu hẹp danh sách các mục tiêu tiềm năng xuống còn “khoảng 300 tiểu hành tinh”.

Tiến sĩ Jarmack đã tinh chỉnh thêm các mục tiêu tiềm năng, có tính đến độ sáng và kích thước. “Chúng tôi có một danh sách gồm 14 mặt hàng,” cô nói.

Trong số những hành tinh đó có hành tinh CD55 2010 đặc biệt hứa hẹn, có chiều ngang khoảng 270 feet, khá sáng – biểu thị hàm lượng kim loại – và có thể truy cập được từ Trái đất trong khung thời gian kể từ ngày phóng của AstroForge.

Ông Jialic không xác nhận cũng không phủ nhận đề nghị này.

Ông nói thêm: “Chúng tôi không muốn công khai xác nhận mục tiêu của mình đối với tiểu hành tinh này”.

Anh ấy nói thêm rằng có nhiều mục tiêu mà AstroForge đang xem xét. Ông nói: “Chúng tôi đang tích cực theo dõi một số tiểu hành tinh có thể phù hợp với sứ mệnh Odin của chúng tôi nếu ngày phóng bị trì hoãn”.

Ngay cả khi không thể xác định được tiểu hành tinh trước khi phóng, Tiến sĩ McDowell lưu ý rằng các nhà thiên văn nghiệp dư trên Trái đất có thể theo dõi tàu vũ trụ sau khi nó tới không gian và tìm ra điểm đến của nó.

Ông nói thêm: “Có một số vấn đề thực tế. “Nhưng tôi chắc chắn nghĩ rằng sẽ có sự quan tâm đến việc theo dõi nó.”