Sứ mệnh thực sự sẽ đưa hai tàu thăm dò vào quỹ đạo xung quanh Sao Thủy: Tàu quỹ đạo Sao Thủy do ESA dẫn đầu và Tàu quỹ đạo Từ trường Sao Thủy do JAXA dẫn đầu, Mio. Các quỹ đạo sẽ vẫn được xếp chồng lên nhau trong cấu hình hiện tại của chúng với đơn vị vận chuyển Hg cho đến khi được công bố vào năm 2025.

Khi tàu vũ trụ Bepicolombo tiếp cận Sao Thủy để bắt đầu một quỹ đạo, phần Mô-đun Vận chuyển Sao Thủy của tàu vũ trụ sẽ tách ra và hai quỹ đạo sẽ bắt đầu quay quanh hành tinh.

Cả hai tàu thăm dò sẽ dành một năm để thu thập dữ liệu nhằm giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về hành tinh nhỏ bí ẩn, chẳng hạn như xác định thêm về các quá trình diễn ra trên bề mặt và từ trường của nó. Thông tin này có thể tiết lộ nguồn gốc và sự tiến hóa của hành tinh gần mặt trời nhất.

Trong chuyến bay hôm thứ Sáu, camera chính của phi thuyền đã bị che chắn và không thể chụp ảnh độ phân giải cao. Nhưng hai trong số ba camera giám sát của tàu vũ trụ sẽ ghi lại hình ảnh của bán cầu bắc và nam của hành tinh sau khi tiếp cận gần khoảng 621 dặm (1.000 km).

BepiColombo sẽ bay dọc theo mặt đêm của hành tinh, vì vậy hình ảnh khi bạn đến gần hơn sẽ không thể hiển thị nhiều chi tiết.

Nhóm công tác kỳ vọng rằng những hình ảnh sẽ cho thấy những hố khảo cổ lớn nằm rải rác trên bề mặt của Sao Thủy, giống như mặt trăng. Các nhà nghiên cứu có thể sử dụng các hình ảnh để lập bản đồ bề mặt sao Thủy và tìm hiểu thêm về thành phần của hành tinh.

Một số thiết bị sẽ chạy trên cả hai quỹ đạo trong chuyến bay để chúng có thể nhận được luồng gió đầu tiên của từ trường, plasma và các hạt của sao Thủy.

Chuyến đi này đến đúng vào dịp kỷ niệm 101 năm ngày sinh của Giuseppe “Pepe” Colombo, nhà khoa học và kỹ sư người Ý được đặt tên cho sứ mệnh. Công trình của Colombo đã giúp giải thích sự quay của sao Thủy khi nó quay quanh mặt trời và cho phép tàu vũ trụ Mariner 10 của NASA thực hiện ba chuyến bay của sao Thủy thay vì chỉ một chuyến bằng lực hấp dẫn do sao Kim hỗ trợ. Ông xác định rằng thời điểm mà tàu vũ trụ bay trên các hành tinh thực sự có thể giúp cho việc đi lại trong tương lai có thể thực hiện được.

Mariner 10 là tàu vũ trụ đầu tiên được gửi đến để nghiên cứu Sao Thủy, và nó đã thực hiện thành công ba chuyến bay của mình vào năm 1974 và 1975. Tiếp theo, NASA đã gửi tàu vũ trụ Messenger của mình thực hiện ba chuyến bay trên Sao Thủy vào năm 2008 và 2009, và quay quanh hành tinh này từ năm 2011 đến năm 2015.

Giờ đây, là sứ mệnh quay quanh Sao Thủy thứ hai và phức tạp nhất cho đến nay, BepiColombo sẽ nhận nhiệm vụ cung cấp cho các nhà khoa học những thông tin tốt nhất để làm sáng tỏ những bí ẩn của hành tinh này.

Johannes Benkoff, nhà khoa học thuộc dự án BepiColombo tại Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, cho biết: “Chúng tôi thực sự mong đợi được thấy những kết quả đầu tiên từ các phép đo được thực hiện gần bề mặt của Sao Thủy. “Khi tôi bắt đầu làm việc với tư cách là nhà khoa học dự án tại BepiColombo vào tháng 1 năm 2008, sứ mệnh Messenger của NASA đã thực hiện chuyến bay đầu tiên trên sao Thủy. Bây giờ đến lượt chúng tôi. Cảm giác thật tuyệt!”

Tại sao lại là Mercury?

Người ta biết rất ít về lịch sử, bề mặt hoặc bầu khí quyển của sao Thủy, vốn nổi tiếng là khó nghiên cứu do nó nằm gần Mặt trời. Nó là hành tinh ít được khám phá nhất trong bốn hành tinh đá của hệ mặt trời bên trong, bao gồm sao Kim, Trái đất và sao Hỏa. Độ sáng của Mặt trời sau sao Thủy cũng khiến việc quan sát hành tinh nhỏ từ Trái đất trở nên khó khăn.

BepiColombo sẽ phải liên tục giải phóng khí xenon từ hai trong bốn động cơ được thiết kế đặc biệt để hãm vĩnh viễn trước lực hấp dẫn khổng lồ của mặt trời. Khoảng cách của nó với Trái đất cũng khiến nó khó tiếp cận – cần nhiều năng lượng hơn để cho phép BepiColombo “rơi” về phía hành tinh so với yêu cầu khi gửi các sứ mệnh đến Sao Diêm Vương.

Một tấm chắn nhiệt và vật liệu cách nhiệt bằng titan cũng được áp dụng cho tàu vũ trụ để bảo vệ nó khỏi nhiệt độ cực cao lên tới 662 ° F (350 ° C).

Các thiết bị trên tàu quỹ đạo sẽ kiểm tra băng bên trong các hố địa cực của hành tinh, tại sao chúng lại chứa từ trường và bản chất của các “hốc” trên bề mặt hành tinh.

Sao Thủy đầy bí ẩn đối với một hành tinh nhỏ như vậy, lớn hơn mặt trăng của chúng ta một chút. Những gì các nhà khoa học biết là vào ban ngày, nhiệt độ có thể xuống tới 800 độ F (430 độ C), nhưng bầu khí quyển mỏng của hành tinh có nghĩa là nó có thể giảm xuống âm 290 độ F (âm 180 độ C) vào ban đêm.

Mặc dù sao Thủy là hành tinh gần Mặt trời nhất cách ngôi sao của chúng ta trung bình khoảng 36 triệu dặm (58 triệu km), nhưng hành tinh nóng nhất trong hệ Mặt trời của chúng ta là sao Kim vì nó có bầu khí quyển dày đặc. Nhưng sao Thủy chắc chắn là hành tinh nhanh nhất trong số các hành tinh, hoàn thành một quỹ đạo quanh mặt trời cứ sau 88 ngày – đó là lý do tại sao nó được đặt tên theo sứ giả có cánh nhanh nhẹn của các vị thần La Mã.

Nếu chúng ta có thể đứng trên bề mặt của Sao Thủy, mặt trời sẽ xuất hiện với kích thước lớn gấp ba lần so với nó xuất hiện trên Trái đất, và ánh sáng mặt trời sẽ bị mù vì nó sáng hơn bảy lần.

Sự quay bất thường của sao Thủy và quỹ đạo hình elip xung quanh mặt trời có nghĩa là ngôi sao của chúng ta dường như mọc lên, lặn xuống và mọc trở lại trên một số phần của hành tinh, và một hiện tượng tương tự cũng xảy ra vào lúc hoàng hôn.